Er is de afgelopen decennia veel onderzoek gedaan naar autistisch gedrag. De kennis die dat heeft opgeleverd, is verspreid in (populair)wetenschappelijke publicaties, maar ook in films, documentaires en romans. Waar veel mensen vijftig jaar geleden geen idee hadden van wat autisme was, heeft nu vrijwel iedereen er wel eens van gehoord en spreken autisten tot de verbeelding. Dat heeft bijgedragen aan een beter begrip van autisme, maar soms slaat de verbeelding met ons op hol en lijken al te geïdealiseerde beelden van de autist de werkelijkheid te overschaduwen. Dit artikel biedt een kleine rondgang door de geschiedenis van het autisme, laverend tussen hulp, hoop en hype.