Het bekendste kenmerk van een conflict is de verstoorde communicatie. Partijen kunnen op een gegeven moment niet meer gewoon met elkaar praten. Naarmate het conflict verder escaleert, wordt de toon van de gesprekken harder, emotioneler en persoonlijker. Friedrich Glasl, hoogleraar organisatieontwikkeling en conflictmanagement aan de Universiteit van Salzburg, ontwierp de escalatietrap1 als metafoor voor het escaleren van het conflict, terwijl de conflictpartners steeds dieper wegzakken.